"Genel."
Melborn, Elena'nın sözlerine yanıt olarak kibarca eğildi. Ayağa kalktı ve tüm salona seslendi.
"Düşes şimdi konuşacak!"
Kalabalık sessizliğe büründüğünde Elena konuşmaya başladı.
"Bu akşamki ziyafete geldiğiniz için hepinize şükranlarımı sunmak istedim. Eminim hepiniz bunu zaten biliyorsunuzdur, ama aniden bir ziyafete ev sahipliği yapmamın bir nedeni var. Hepinizi biriyle tanıştırmak istedim."
Elena konuştuktan sonra işaret etti. Ona eşlik eden Serin öne çıktı.
"Onu tanıştırayım. Reiner ailesinden Leydi Serin, imparatorluk kalesinin önde gelen ailelerinden biri, Valvas Kralı Lord Elkin Isla'nın yoldaşı olmaya hazırlanan kişi."
"Aah…!"
Serin'in zarif bir şekilde eğilmesiyle saray ünlem ve alkışlarla doldu.
"Ne kadar güzel."
"Çok nazik ve saf görünüyor. Sör Isla'ya çok yakışacak."
Yaşlı soylular onaylayarak başlarını salladılar. Ancak gençler, özellikle de genç kadınlar dudaklarını ısırdı ya da gözyaşlarını mendilleriyle sildi.
'Hıh! Ama ben daha güzelim…'
'Sir Isla'yı tekeline alacağını düşünmek... Uwaah!"
'Ama eğer bunu gösterirsem, Lord Isla ve dük kesinlikle benden nefret edecek...'
Kızlar da Serin'e benzer düşüncelerle baktılar. Ancak asla duygularını dile getirmezler.
"......"
Ancak kıskanç bakışların alıcısı salona bakarken sakinliğini korudu. Ardından, orijinal konumuna dönmeden birkaç dakika önce bakışları durdu. Bakışları, midesini okşayarak Mia ile fısıldayan Lindsay'den başkasına yönelmemişti. Baş masanın en ucunda oturuyordu.
Serin'in sakin gözlerinde garip bir parıltı belirdi ve Lindsay'e baktı. Kalabalığın içinde tesadüfen eski sevgilisini bulan bir adam gibiydi. Lindsay'i şaşkınlık ve kafa karışıklığı karışımı bir ifadeyle sessizce gözlemledi. Aniden gözleri Lindsay'in karnına kaydı. Lindsay neşeli bir ifadeyle onu nazikçe okşuyordu.
"....."
Serin'in gözlerinde küçük bir dalgalanma belirdi.
Hipnotize edilmiş gibi kekeleyerek fısıldadı.
"Pendragon... Alan... Onun çocuğu..."
Sesi kısık ve soğuktu, sanki birden fazla kişi aynı anda konuşuyormuş gibiydi. Ama kimse onu duymadı. Sözleri yüksek tezahürat ve alkışların arasında kaybolmuştu.
Garip, tüyler ürpertici bir sesle mırıldanırken gözleri koyulaştı. Gözlerinde özlem, nefret ve tuhaf bir şefkat karışımı okunabiliyordu.
"Serin? Artık oturabilirsin."
Elena ona seslendi, Serin'in bir heykel gibi hareketsiz durmasına şaşırmıştı. Serin dönüp Elena'nın yanına oturmadan önce irkildi.
"Bir sorun mu var? Pek iyi görünmüyorsun."
"Hiç de değil. Bu kadar çok insanın beni karşılamasına sevindim..."
Cevap verdi. Sesi normale dönmüştü.
"Anlıyorum. Hâlâ yorgunsan, erken emekli olup biraz dinlenmekten çekinme."
"Hayır, iyiyim, düşes."
Serin devam etmeden önce başını salladı.
"Bu arada... Barones Conrad olabilir mi?"
"Ah, bu doğru. Onu hemen seninle tanıştıracaktım."
Elena, Serin'e eşlik etmeden önce konuştu.
"Düşes."
Lindsay ayağa kalktı ve onu selamladı. Elena yavaşça el salladı ve oturmasını işaret etti.
"Lindsay, merhaba de."
"Ah! Bayan Reiner, sizinle tanıştığıma memnun oldum. Ben Lindsay Conrad. Hakkınızda çok şey duydum. Nasıl hissediyorsunuz?"
Lindsay onu endişeli bir ifadeyle karşıladı.
"Evet, şu anda iyiyim. İlginiz için teşekkür ederim Barones Conrad."
"Ah, hiçbir şey yok..."
Nazik bir gülümsemeyle cevap vermesine rağmen Lindsay kendini biraz tuhaf hissetti. Serin'in bakışları yüzündendi.
'Garip. Beni tanıyor mu…?'
Kelimelerle açıklamak zordu ama Lindsay, Serin'in gözlerinde bir uyumsuzluk hissetti. Daha da tuhafı, bugün ilk kez tanışmış olmalarına rağmen bunun oldukça tanıdık bir duygu olmasıydı.
"Hiç yaşadık mı..."
Tam Lindsay sormaya başlayacakken salonun kapısı açıldı ve baş hizmetçi bağırdı.
"Lord Vincent geldi!"
Lakabıyla ünlü olan Pendragon'un Rakun Maskesi, sahneye çıktığında kalabalığın dikkatini çekti.
"İyi akşamlar Sör Vincent!"
"Oldukça erken geldiniz."
Vincent salonu geçerken tüm soylulara cevap verdi ve Elena'nın önüne geldi. Tek dizinin üstüne çöktü ve onu selamladı.
"Biraz geciktiğim için özür dilerim, düşes."
"Almanız gereken dağlar kadar çalışmanız olduğunu çok iyi biliyorum. Bugün de bütün gün çalıştınız, değil mi? Yoğun programınıza rağmen sizi buraya kadar getirdiğim için özür dileyen ben olmalıyım."
"Hiç de bile."
Vincent ayağa kalkmadan önce kibarca eğildi.
Genelde sıradan sakinler gibi sade ve rahat kıyafetler giymeyi severdi ama bugün farklıydı. Ziyafetin düklükte en kıdemli kişinin ev sahipliği yaptığını görerek bu olay için giyindi.
Siyah pantolonu ve kahverengi botları, düklük şövalyelerine hediye edilen ince, altın tellerle süslenmiş beyaz bluzuyla tezat oluşturuyordu. Kıyafeti, üzerinde ejderha sembolü işlenmiş gök mavisi bir pelerinle tamamlandı.
"Lütfen keyifli vakit geçirin."
"Değerlendirdiğiniz için teşekkür ederim."
Vincent, Elena'ya cevap verdikten sonra durmadan önce etrafına baktı. Bakışları tek bir yerde kalıyordu.
'Hmm?'
Gözlerini kıstı. Bunun nedeni Elena'nın yanında dimdik oturan genç bayan Serin'di.
'Nedir…?'
Vincent'ın ifadesi değişti. Sırtından aşağı doğru bir ürpertinin indiğini hissetti. Serin Reiner'in pusuya düşürüldükten sonra Conrad Kalesi'ne geldiğini zaten biliyordu. Ancak halletmesi gereken pek çok acil mesele olduğu için onunla hemen tanışma şansı olmadı. Zaten akşam onu görecekti.
Ama birinden böyle bir duygu hissetmeyeli gerçekten uzun zaman olmuştu. Uzun zaman önce Alacakaranlık Kulesi'nin en güçlü ve gizemli üç ustasıyla karşılaştığında benzer bir duyguyu yaşadığını hatırladı.
Aynı durum, efendisi Dük Pendragon ve Soldrake ile ilk kez karşılaştığında da geçerliydi. Ama bir şekilde ilk kez gördüğü bir kadından da benzer bir duygu alıyordu.
'Neler oluyor…?'
Vincent gözlerini kıstı.
Orkestra müzik çalmaya başladı ve soylular ve kadınlar dans etmek için dışarı çıktılar. Soylular el ele tutuşup dans ederken Vincent'ın Serin'e bakışı bulanıklaştı. Yavaşça koltuğundan kalktı, ensesindeki ince tüylerin diken diken olduğunu hissetti.
"Efendim Vincent."
Biraz uzakta duran Jody, Vincent'ı sevinçle selamladı. Vincent aceleyle Jody'nin kolunu yakaladı ve fısıldadı.
"Bana Leydi Serin Reiner'e eşlik eden 7. alay şövalyesi hakkında daha fazla bilgi verin."
"Peki..."
Jody, Vincent'ın tavrındaki alışılmadık bir şeyi hemen anladı ve hızla konuşmaya başladı. Jody'nin hikayesini dinledikten sonra Vincent etrafına baktı ve hızla belli bir yöne doğru ilerledi.
"Efendim Killian."
"Ah, düşündüğümden biraz erken geldin. Biraz şaşırdım."
Vincent yaklaştı ve eğildi. Kilian onu parlak bir gülümsemeyle karşıladı.
"Vaktin var mı?"
"Zaman mı? Evet, ama..."
Killian hayal kırıklığına uğramış bakışlarını bir grup kadına çevirdi. Ancak gruptan birinin kendisine doğru yürüdüğünü görür görmez başını şimşek gibi çevirdi.
"Hadi L, gidelim! Elbette Sir Vincent'a zaman ayırabilirim. Ha. Hahaha...!"
Conrad Kalesi askerlerinin çok korktuğu tek yumurtalı şeytan bile karısının önünde çaresiz kalmıştı. Genç, güzel 'Leydi Killian'ı görür görmez Vincent'ın kolunu tuttu ve salonun izole bir köşesine doğru yürüdü.
"Bu yeterince uzak olmalı..."
Kilian beceriksizce öksürmeden önce rahat bir nefes aldı.
"Ehem! Neyse, nedir bu?"
"Sadece merak ettim. Düşesin yanındaki hanımefendi, Lord Isla'nın seçtiği Serin Reiner mi?"
"Hmm? Evet, doğru..."
Killian oldukça şaşırmıştı. Vincent'ın genellikle kadınlara ilgisi yoktu.
"Düşesin gönderdiği postadan biraz bilgim var ama bana onun hakkında bildiğin her şeyi anlat."
"Hmm."
Killian ciddi bir ifade takındı.
Bu Argos'tan sonra ikinci seferdi. Birisinin Serin Reiner hakkında şüpheleri vardı. Üstelik bu herhangi biri değil, Vincent'tı. Pendragon Dükalığı'ndaki, daha doğrusu tüm imparatorluğun en zeki adamı olabilirdi.
Buna ek olarak, konuşurken genellikle kibar bir ses tonu kullanıyordu; bir iyilik istemeye ya da ricada bulunmaya benzer şekilde. Ama az önce Killian'a emir veren bir ses tonuyla sormuştu.
Bu, Leydi Serin Reiner ile ilgili konuların Killian'ın başlangıçta düşündüğünden daha önemli olabileceği anlamına geliyordu.
"Eminim siz onun ailesi ve onun kişisel geçmişi hakkında benden daha çok şey biliyorsunuzdur... Duyduğuma göre, düklüğe giderken bir grup insan tarafından pusuya düşürülmüş."
"Evet. Düşesin notunda da bundan bahsediliyordu. Ona Kızıl Ay Vadisi'nden Eltuan ve 7. alaydan bir şövalye eşlik ediyordu, değil mi? Sonra pusuya düşürüldüler."
"Doğru. Kendisi arabanın içinde olduğu için tam olarak ne olduğunu bilmiyor ama 7. alay şövalyesi... Ah, adı Gus Plain'di. Neyse, Sir Plain'e göre düzinelerce kişi, belki de paralı askerler, uzak bir orman yolunda arabaya baskın düzenlediler. Sanki bekliyormuş gibi göründüklerini söyledi."
"Hmm."
Vincent gözlerini kıstı ve Killian devam etti.
"Eltuan öne çıktı ama normal değillerdi. Hiçbiri sanki hipnotize olmuşlar gibi bıçaklanmaktan korkmuyordu. Eltuan yaklaşık dördüyle başa çıkmayı başardı ama sonunda yaralandı."
"Ve?"
"Sir Plain ona yardım etmek üzereydi. Ama o sırada ormandan düzinelerce kişi daha ortaya çıktı. İşte o zaman Bayan Reiner'i kurtarmak için arabayı sürdü. Sonunda takipçilerden kurtuldu ama çok yağmur yağdığı ve yol zorlu olduğu için arabayı bırakmak zorunda kaldı. Neredeyse 20 gün boyunca yürüdüklerini söyledi..."
"Hmm, 20 gün..."
Vincent sol başparmağıyla çenesini kaşırken mırıldandı. Keskin bir bakışı vardı.
Bunun Vincent'ın bir şeye konsantre olduğu zamanlarda ortaya çıkan bir alışkanlık olduğunu bilen Killian yutkundu ve sessiz kaldı. Çok geçmeden Vincent kaşlarını kaldırdı ve elini çenesinden çekti. Killian aceleyle sordu.
"Bir şeyin var mı?"
"...Evet."
Vincent sert bir bakışla cevap verdi.
"Peki, nedir? Pek iyi görünmüyorsun."
Vincent yalnızca Killian'ın duyabileceği alçak bir sesle konuştu.
"Size anlatacaklarım tamamen spekülasyon."
"Hımm..."
"İnsanların ilahi ceza dediği olguyu biliyor musun?"
"Doğal olarak. Diğer bölgelerdeki insanlar aniden soğuk algınlığına falan yakalandılar ve sonra aniden iyileştiler, değil mi? Peki ya?"
Killian merakla konuştu. Vincent'ın konuyu neden bu kadar aniden değiştirdiğine dair hiçbir fikri yoktu. Bunun Serin Reiner'la ne ilgisi vardı?
"İstihbarat ekibimin ilahi ceza olarak bilinen olguyu incelemesini sağladım. İlgili bilgi ve hikayeleri aldıktan sonra, birkaç tuhaflık olduğunu keşfettim."
"Özellikler mi?"
İlahi cezanın kendisi tuhaf bir olaydı. Killian, Vincent'ın zaten garip olan bir olayda nasıl daha fazla tuhaflık bulmayı başardığını anlayamadı.
"Evet. Öncelikle, aynı anda iki köyde hiç olmadı. Her zaman birkaç gün bir kasabaya çarptı, sonra başka bir kasabaya geçti."
"Hımm..."
Killian başını salladı. Benzer söylentileri daha önce de duymuştu.
Vincent devam etti.
"Ve olayın meydana geldiği köylerin tümü yolun yakınında bulunuyordu. Dağlarda veya yoldan uzakta bulunan köy veya kasabaların hiçbiri olaydan etkilenmedi."
"Gerçekten mi? Ha, bu..."
"Daha da tuhafı, etkilenen tüm köylerin tek bir yol üzerinden birbirine bağlı olması."
"Vay be!"
Killian'ın gözleri şaşkınlıkla doldu.
"Ve bu yolun sonunda... Pendragon Dükalığı yatıyor."
"....."
Killian'ın ağzı açık kaldı.
"Ben de Jody'yi gönderdim ve Bellint Kapısı'nda teftiş yapan rahiplere eşlik etmesini emrettim. Şu anda yapabileceğimizin en iyisi buydu. Belki de bu yüzden ilahi ceza düklüğümüze hiç ulaşmadı. Ama kısa bir süre önce Jody'den şunu duydum ki..."
"T, bu...?"
"Bugün Bellint Kapısı'nda kontrol edilmeyen tek kişiler Bayan Serin Reiner ve 7. alay şövalyesiydi."